L'année 2011 débute de manière bien inquiétante : des milliers d'oiseaux ont été retrouvés morts dans plusieurs états des Etats-Unis et en Suède, tandis que des hécatombes d'animaux marins sont signalées sur de nombreuses côtes de pays différents et géographiquement éloignés.

Tout semble avoir commencé la nuit du nouvel an quand 5000 carouges à épaulettes(1) et étourneaux ont été retrouvés morts dans un rayon d'un kilomètre autour de la localité de Beebe, une ville modeste(2) de l'Arkansas, aux Etats-Unis. Une demi-heure avant minuit, des milliers d'oiseaux sont tombés sur le sol, raides morts ou agonisants…

Les premières explications avancées laissent perplexes : ils auraient été désorientés et traumatisés par des feux d'artifice et seraient donc entrés en collision entre eux et avec des bâtiments. Pourtant, des feux d'artifice sont régulièrement tirés pour la nouvelle année et de telles catastrophes ne sont pas signalées. De plus, Beebe est une petite ville avec un habitat bas assez dispersé, les bâtiments ne sont donc, à priori, pas un problème.

Un premier examen des cadavres accrédite la mort subite : "Ce qui est arrivé à ces animaux s'est passé très vite", a souligné Karen Rowe, une ornithologiste de la commission du gibier et des poissons de l'Arkansas. "Quelque chose peut aussi les avoir délogés des arbres dans lesquels ils se reposent la nuit et les avoir faits chuter dans l'air".

Pourtant, une nouvelle hécatombe de carouges à épaulettes vient réfuter cette première hypothèse. En effet, mardi 4 janvier 2011 de nouveaux cadavres ont été découverts dans l'état voisin de Louisiane. Cette fois, pas de feux d'artifice qui auraient pu effrayer les oiseaux. Environ 500 oiseaux sont tombés sur une portion d'autoroute près de Baton Rouge. Selon Jim LaCour, le vétérinaire chargé de l'enquête, ils pourraient avoir percuté des lignes électriques à haute tension.

Même découverte morbide mercredi 5 janvier dans la ville de Murray dans le Kentucky, avec là aussi des centaines de cadavres de carouges et d'étourneaux. Et, au début de la semaine, des dizaines de volatils (merles, étourneaux, quiscales, rouges-gorges) morts ont été retrouvés à Gilbertsville dans le même Etat.
Enfin, ce phénomène a touché la Suède où, le 5 janvier 2011, une centaine de choucas(3), ont été découverts sans vie ou agonisants la nuit dernière sur une route enneigée du centre de la Suède, près du village de Falköping, à une centaine de kilomètres de Göteborg.